— Допустим. Что за вопросы?
— Первый очень простой. Доверяют ли тебе эти люди, и доверяешь ли ты им? Пойдут ли они по твоему приказу хоть в пекло?
— Не все… Но многие. Так же, как и я пойду за ними хоть в ад. Мы уже месяц здесь воюем, в этих проклятых землях.
— А пришли, стало быть, со стороны пустыни? Можешь не отвечать. Хорошо, ситуация стандартная. Второй вопрос ещё проще. Готов ли ты подписать соглашение о присоединении твоей группы к другой, более могущественной? Скажем, к целому государству людей, что прямо сейчас начинает масштабную экспансию в соседних землях? Если да — я прямо сейчас подготовлю системный договор. Система станет гарантом, а я обеспечу вам возможность выжить.
— Во-первых… Я тебя знать не знаю и чушь твою слушать не собираюсь. Во-вторых, и без твоих подачек нормально справлялись. В-третьих, твоя магия на меня не действует, — постучал он по голове, намекая на ментальную защиту.
— Прекрасно, тогда никто тебе не мешает самостоятельно принять решение. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь груз ответственности, так?
— За меня не переживай. Я и не такой армией командовал.
— Да-да, знаю: 2-я гвардейская Таманская мотострелковая дивизия, 629-й отдельный инженерно-сапёрный батальон… Мне продолжать?
— Ты что… Кто такой, род войск, звание?
— Не служил. Но благодаря отцу повидал многое. Пройдём внутрь? Или предлагаешь своё прошлое при подчинённых обсуждать? Теряешь хватку, полковник…
— За мной, — отдал приказ и развернулся усатый полководец, а люди вокруг резко расступились, позволяя пройти внутрь строя.
Вновь проследовав по многочисленным коридорам и тоннелям, я оказался в широкой пещере, куда вмонтировали что-то вроде вагончика. Над дверью висела надпись — «Штаб».
— Так, мы двоём тут. Кто ты такой? Откуда ты меня знаешь?
Молча наклонил голову, приложив руку к Маске. Ситуация наконец подходящая: люди вокруг увидели способности незнакомца и воодушевились. Ну а теперь, когда он оказался знаком с их командиром, все вокруг только и будут, что шептаться. Маленькие совпадения даруют невероятные возможности. Вот их я подарить и собираюсь. Эти возможности. А уж воспользуются ими они или нет — не знаю.
— Я уже дважды простился с тобой. В первый раз, когда ядерный снаряд приближался к столице. Второй — когда понял, куда мы попали и как сложно здесь выжить. Но знаешь, чудеса случаются. И что удивительно, чем сильнее человек, тем выше шанс на чудо. Здравствуй, отец. Рад видеть тебя живым и полным сил, — поднял голову и посмотрел в стремительно меняющееся лицо старика.
— Сы… Сына… Димка… Ты… Ты справился! Я так и знал, что ты справишься…
Эмоции волной нахлынули на усатого командира. Задрожали щёки, на что он ударил сам себя в живот, возвращая здравость сознания. Хех… Он это часто делал, когда смущался. Помню, мамка ему в подарок торт в виде танка заказала. Он тогда сам себе живот отбил от смущения, но так и не смог спрятать улыбку. Надо же, даже такой суровый, не знающий жалости вояка иногда мог быть сентиментальным.
Я же держался исключительно на выдержке и эмоциональной устойчивости. Но даже так на слезу пробило. Пришлось тут же возвращать Маску. Наверное, ненависть юности к родителю испарилась, а злость молодости прошла. Только теперь я окончательно почувствовал, как ко мне подобралосьочень горькое понимание зрелости, наставшей так рано. Система резко поменяла нас всех, катком проехав по прежнему мироустройству…
Сперва мы крепко пожали друг другу руки, и я ощутил, что больше моя ладонь не тонет в ладони отца. Теперь батина огромная кисть не щекочет мне кости, грозясь их сломать. А ещё она всё такая же шершавая и горячая.
В конце концов мы обнялись, похлопав друг друга по спине.
Прошло не так много времени, но когда каждый день такой, что шанс умереть ближе, чем шанс увидеть рассвет… У меня сложилось чёткое ощущение, что я не видел его лет десять. А с учётом изменений в наших телах из-за Системы, казалось, прошло ещё больше времени. Словно целая жизнь пролетела за эти мгновения в новом мире.
— Отец. Я серьёзен. И я могу перемолоть всех этих драуров. Я ещё сильнее, чем показал солдатам. Я могу дать вам кучу оружия и доспехов, но у меня нет времени. У меня таймер задания.
— Задания… Система играет с нами, как с пешками…
— Не совсем. Это божественное задание. И я не знаю, сколько у меня этого времени осталось. Я должен спешить. Это тоже вопрос жизни и смерти. Ставки там очень высоки. Продержитесь… Ну не знаю… Хотя бы пару дней… И я всё организую. И про контракт я не врал.
— Да, не удивлён, что появились какие-то бандиты, мечтающие о собственных княжествах и феодах. О царстве личном все мечтают…
— Я не мечтаю. Я делаю. Мы одни из сильнейших на этом континенте. Калёным железом вырезается вся нечисть и все ублюдки, что остались ещё на освобождённых от хаоса и анархии землях. У нас даже союзы с другими государствами подписаны. Правда, не человеческими… В любом случае, раз уж я нашёл тебя — доверься.
— Сынок, мы бы и сами выбрались из этой задницы, но у нас нет стратегического превосходства. Ни ресурсов, ни боеприпасов, ни мощи, ни количества войск — ничего. Быть может, сотня из нас и доберётся до более миролюбивых земель, но все остальные погибнут.
— Не со мной. Как я уже сказал, я бы мог оставить вам снаряжение. Артефакты, оружие, расходники — всё это на несколько сотен человек. А если попробовать разделить экипировку, сможешь больше тысячи снарядить. И это не какой-то шлак редкий. Очень редкие, уникальные и даже легендарные вещи.
— Но откуда ты…
— Присоединяйтесь к нам, к Империуму, и забирайте всё это в качестве дара. Когда я выведу вас в безопасное место, это и многое другое станет вашим. Больные получат лечение. Раненые — шанс на жизнь. Вы наконец перестанете дышать этими миазмами, этой гадостью… Вот договор! Подпиши его, прими в свой «клан» людей и получишь выход из этой ситуации.
— Как ты хочешь всё это провернуть, сын?
— Помнишь, мы жили в общаге…
— В каком городе?
— В любом. Как думаешь, если потесниться, в такую влезло бы пару тысяч человек?
— Легко! — кивнул мне батя.
— Ну вот. У меня в кармане есть такая общага. Пространственный артефакт. Только там сейчас грязно: там много мёртвых монстров. Я храню их, как ресурсы…
— Если мы сможем выбраться, я найду хоть сто желающих выдраить всю эту общагу. Но сперва покажи мне её.
Пространственный лагерь развернул перед отцом свою дверь. Откровенно шокированный батя шагнул внутрь, а потом не менее шокированный вылетел обратно вместе с чёрным рыцарем из некрополиса…
А, блин, забыл…
— Стой, тупая ты башка! Батя, знакомься! Это — поднятая нежить. Неживые и немёртвые стражи. Они же грузчиками работают, монстров там, добычу носят…
— Удобно ты, млять, придумал… — восстанавливая дыхание и поправляя доспехи, поднялся отец с земли. — Не, ну ты видел, как я ему врезал⁈
— Там ещё крабы есть… Те вообще больные на голову. Подожди, я приказы им отдам.
Началась экскурсия, где батя, как крепкий хозяйственник, определил, что и где надо исправить, что куда перенести и где законопатить двери, чтобы вонь не шла.
К рассвету люди в штольнях исчезли. Исчезли палатки и оружие. Один только редкий мусор свидетельствовал о том, что хоть какая-то цивилизация когда-то жила в этих пещерах, как в своём доме.
У входа в шахты моя поднятая нежить продолжала непрерывную войну с тянущимися отовсюду драурами. Своих «вечных» стражей я был вынужден посадить в мелкую коморку у входа, закрыв на ключ. Пригодились навыки игры в «Тетрис». Иначе я не представляю, как ещё их там можно было складировать.
Из интересного: один из людей в общаге нашёл странный люк вниз. Правда, пока я не пришёл, никто так и не смог открыть его. Дёрнув за кольцо, заменяющее ручку, увидел полуметровый провал, что заканчивался бетонным полом. В общем, если я увеличу уровень артефакта, то догадываюсь, за счёт чего прирастёт его пространство для хранения и проживания.