– Надеюсь, и мне выпадет удача услышать, как вы поете, – улыбнулся мужчина, и вновь обратился к сестре, не желая вводить Селину в еще большее смущение.

Спустя час, прогуливаясь по широкой аллее, девушки негромко обсуждали свои впечатления.

– Я больше не выйду! Это было просто ужасно, твой брат наверняка решил, что у меня не в порядке с головой. Я смотрела на него, и забывала, как произносить слова.

– Зато он не сводил с тебя глаз, – поделилась наблюдением Раяна, – Он тоже мало говорил, сидит, сейчас, наверное, и сокрушается, вдруг ты подумала, что у него не в порядке с головой!

Не удержавшись, девушки рассмеялись.

Мимо с независимым видом прошла Эйрика. Взгляд девочки ничего не отражал, и Селина встревожилась.

– Эйрика, с тобой все в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь?

Сводная сестра окинула ее безразличным взглядом, и не удостоив ответом, отвернулась.

– Какая–то она странная последнее время. Ходит задумчивая, почти не ест, хотя раньше на аппетит не жаловалась, не хочет разговаривать ни со мной, ни с Агатой. – с тревогой поделилась Селина.

– Может, ее кто–то обидел? Мне тоже кажется, что она последние дни сама не своя.

– Не знаю, хотя, она ни за что не скажет. Это в ее характере замкнуться, обидевшись на весь мир. Лучше к ней не лезть, пока она в таком настроении.

***

Эйрика шагала по аллее, удерживая локтями палку для осанки. По правде говоря, ей этот прибор был ни к чему, уж осанка у девочки была безупречной, но не ходить же с пустыми руками. Она очень ждала встречи с Рикардом, чтобы поделиться своей тайной, но он не пришел. Ни в тот день, ни на следующий. А ведь так хотелось увидеть, как он удивится, узнав, о ее планах. Ведь никто даже не догадывается!

Однако, наверное, ему это совсем не интересно. Зря она считала его своим другом. Ну и пусть. Эйрика судорожно вздохнула. Воин должен быть сильным, а она сильная, и смелая, и решительная. И друзья ей не нужны. Совсем.

Глава 35. Не ошибка

– Поставьте, пожалуйста, еще подпись здесь, и здесь. – канцелярист с крючковатым носом ткнул пальцем в верхний угол листа. Катрин молча подчинилась. Вот и все, с завтрашнего дня, в Торде ей ничего не принадлежит. Арт Гортель действительно дал за монополии и склады очень хорошую цену. Настолько хорошую, что перебить ее не сумел никто из купцов. Анри немного посетовал, что жаль заканчивать знакомство со столь приятной дамой, и выразил надежду, что они еще встретятся. Катрин мило кивнула, мысленно скрестив пальцы. Она планировала забыть этот город как страшный сон.

Они договорились, что Арт перечислит ей золотые, четырьмя равными частями, одна часть раз в три месяца. И женщина решила, что ей это на руку. В конце концов, денег пока достаточно. Первая четверть дохода пойдет на приданое Селине, вторую и третью четверть она отложит для своих дочерей, а последнюю вложит в меблированные комнаты.

Кстати, о падчерице. Катрин задумалась, не слишком ли рано дала разрешение Марку ухаживать за Селиной. У них уже шло дело к помолвке, а ведь они знакомы всего ничего.

– Леди Катрин! – женщина обернулась. В этот раз северянин был пешком, и как ни странно, один. Зато, все в том же неизменном плаще. Катрин уже не в первый раз задумалась, как он переносит жаркое солнце, в столь плотной одежде.

– Ингвар, рада тебя видеть! – о размолвке она решила не вспоминать, какой толк, если это одна из последних встреч, если не самая последняя…

Какое–то время они шли молча. Мужчина не торопился, подстраиваясь под ее шаг, Катрин не спешила нарушать тишину, стараясь запечатать прогулку, глубоко в сердце. Так они дошли до перекрестка.

– Леди Катрин, – северянин наконец нарушил молчание, – Было бы большой дерзостью с моей стороны, пригласить вас к себе, но я бы хотел с вами переговорить.

– Мы можем зайти ко мне, – помедлив ответила Катрин, – Права на свой дом в Торде, я утрачу лишь через день.

Они ступили в прохладу бревенчатых стен, и Ингвар снял капюшон. Женщина украдкой разглядывала его лицо. Ей до покалывания в пальцах, захотелось коснуться его щеки, но она поспешила отогнать странное желание. Ингвар задержался у окна, затем сел напротив Катрин.

– Вы можете не больше не беспокоиться насчет Арта Гортеля. Он предупрежден, и теперь любое решение будет исключительно на его совести.

– Но вы же говорили, что это очень опасно, – Катрин понизила голос до шепота.

– Он узнал это не от вас, так что можете не беспокоиться, – и заметив ее тревожный взгляд, легко улыбнулся, – Поверьте, на ваше имя не пало даже тени подозрения. Арт достаточно смыслит в торговых делах, чтобы выбрать свой путь. Постарайтесь забыть об этом.

Катрин, помедлив, кивнула. Внутренний узел немного ослабил свою хватку.

– Вы рискнули жизнью, ради моего спокойствия? – ее голос дрогнул.

Ингвар поднял бровь, повторяя ее мимику, и снова улыбнулся.

– Звучит героически, но на деле, я мог сделать это раньше, не вступая с вами в бессмысленные споры. Разве может что–то грозить жителю дикой холодной страны?

Женщина смутилась, и закусила губу.

– Леди Катрин, оставим это в прошлом. Я искал вас по другому поводу, только не смотрите так испуганно. Все утро думал, как начать разговор, а сейчас все слова кажутся неподходящими.

– Скажите самую суть. А если не можете, начните с самого начала, – предложила Катрин. Ей было не столько важно, что собирался сказать северянин, сколько хотелось сидеть напротив, слушая его голос.

– Хм… Сначала… Если вас не утомит, я готов вести рассказ, хоть с великой зимы, длившейся тысячелетия, но так мне никогда не перейти к сути. Поэтому начну с более близких событий.

На моей родине, когда юноше исполняется семнадцать, он отправляется странствовать по свету. Чтобы, как у нас принято считать, остудить горячую кровь. За это время мы обходим полмира, служим на кораблях, и в охране, набираемся военного опыта в царствах великой пустыни. С возрастом кровь остывает, и родная земля начинает тянуть с неимоверной силой. Лет через десять странствий, мы возвращаемся на родину, чтобы больше никогда не покидать ее, предоставляя молодым право испробовать этот мир на прочность.

Несколько лет назад, я взял под покровительство юношу с нашего острова, чтобы он освоился с новыми обычаями. Но в первые же дни, этот несдержанный на язык молодой человек сумел найти неприятности на наши головы.

Катрин улыбнулась, догадываясь, о ком идет речь, А Ингвар продолжил.

– По иронии судьбы, в стычке пострадал самый опытный воин, но зато это охладило пыл местных молодчиков, которые хотя бы оказались знакомы с законами. Рикард, еще не зная различий между нашими и вашими обычаями, притащил меня в первый попавшийся дом. Решив, что раз он заперт – значит пустует.

Мне кажется, что сама богиня Аветта, проложила ему путь под ваш кров. К сожалению, рана еще доставила мне немало неприятностей, поэтому я продолжительное время оставался в столице, попутно улаживая малоинтересные дела.

Когда же столичный лекарь выпустил меня из своих цепких рук, я поспешил в Валену, чтобы еще раз увидеть вас. Но прибыл ровно в тот день, когда вы стали женой более везучего человека.

Я долгое время убеждал себя, что меня ведет лишь благодарность за спасенную жизнь. Ведь вы не только остановили кровь, но и промыли рану настолько хорошо, что она не отравила мою кровь. В противном случае, мне бы не добраться до столицы.

Когда вы вышли замуж, я решил, что самое разумное – забыть вас. Но мне не удалось этого сделать. Когда жизнь вашего мужа трагически оборвалась, я винил себя, что не смог этого предотвратить. И проявить к вам внимание в этот момент, было бы в высшей степени бесчестно.

Но ведь жизнь продолжается. Обязательства заставляют меня вернуться на родину, и в то же время я не могу оставить вас. Катрин, я не могу надеяться, чтобы вы полюбили меня столь же сильно, как я вас. Но несмотря на это, прошу вас – стать моей женой. Можете подойти к этому браку со всей вашей практичностью, выдвинуть любые условия, позвольте только быть с вами рядом.