От неожиданности Катрин замерла, не сразу находясь, что ответить, однако кухарке и не требовался ответ. Она выпустила опешившую леди, и продолжала.

– Селина же как цветочек росла, я боялась, зачахнет вдали от дома, а ей новое место по сердцу пришлось. И подруга у нее хорошая, а уж муж то! Говорит мне вчера, – “Марта, к чему тебе по королевству мотаться, оставайся жить в нашем доме, и Селина скучать не будет, и тебе спокойнее.” Вот он какой человек, и о спокойствии жены заботится, и обо мне, старухе, не забыл. А уж вы, все в заботах крутились, благополучие моей девочки устраивая, а я еще и сердилась на вас, дура старая! Простите меня! Не всякая родная мать столько ради деток сделает, сколько вы ради Селины старались!

От переизбытка эмоций, дальше Марта говорить не смогла, закрыв лицо мокрым от слез фартуком. Катрин, наконец, смогла усадить ее на место.

– Все же хорошо, Марта, – неуверенно произнесла она, не зная, как реагировать на столь бурные эмоции, – И Марк правильно говорит, вам рядом с Селиной спокойнее будет. Оставайтесь, только слезы лить не надо, а то еще хозяева дома решат, что вам здесь плохо.

В ответ на ее слова, Марта ожесточенно принялась тереть глаза фартуком, от чего, и без того красное лицо, стало совсем бордовым.

– Мне здесь не плохо, а слезы от радости. Селина, девочка моя, теперь замужняя дама, а ведь когда–то я ее на руках качала, совсем крошкой!

Забыв о том, что хотела подкрепиться, Катрин поспешила покинуть кухню. Меньше всего ей хотелось утешать Марту, хорошо, что та остается здесь.

Немного подумав, женщина отправилась прогуляться по саду. Не так уж тут и плохо, особенно, когда не надо никуда спешить. А завтра – в дорогу. Несколько томительных дней, и они будут дома! Катрин не знала, радует ли ее, возвращение в тихое “болото”. Последние месяцы были наполнены событиями, но стоит вернуться в город, как наступит привычная, размеренная, скучная жизнь.

Женщина вздохнула. Интересно, северяне уже достигли Эрланга? Скорее всего да, и теперь даже случайная встреча невозможна… Стало грустно, но это была уже не тоска, а привычная печаль. Почему Ингвар не родился на ее земле, или почему они не встретились пятнадцать лет назад, когда она была совсем свободна… Какой смысл думать об этом, и тем более жалеть. Жизнь продолжается.

– Леди Катрин, вот вы где! – из–за деревьев показалась раскрасневшаяся Раяна. – Уже все встали, обед собирают. Марта сказала, что вы в саду, вот Марк и отправил меня за вами.

– Я думала, что гости поднимутся гораздо позже, – произнесла Катрин, направляясь к дому, вместе с девушкой.

– Некуда позже, и так обед чуть не проспали, – весело объяснила Раяна, – А ведь еще катания!

Катрин задумчиво кивнула. Катания, на второй день свадьбы, были чисто местной традицией. Новоиспеченные супруги, в сопровождении друзей, должны были проехать под тремя арками, и через три моста, и каждый раз следовало бросать в окно монету. Смысл этой традиции был непонятен, но женщину вполне устраивало, что ее участия не требуется.

На стол еще не накрыли, но почти все обитатели дома уже собрались на первом этаже. Шло веселое обсуждение, где искать третий мост, так как прошлый смыло половодьем. При виде Катрин, молодые люди дружно кивнули, и стали держать себя более сдержано.

Агата что–то негромко пересказывала Селине, и та, улыбаясь кивала. Катрин окинула внимательным взглядом присутствующих.

– Одна Эйрика еще спит?

– Я сейчас ее разбужу, – Раяна весело устремилась к лестнице, но Катрин поспешила ее остановить.

– Время еще есть, я сама схожу за ней.

Старшей дочери, действительно, доставалось меньше всего внимания, и женщина хотела начать это исправлять. Наверное, Эйрика вчера засиделась у нее слишком долго, и поэтому сейчас просто не услышала, как просыпается дом.

Катрин поднялась по лестнице, и постучала, на случай, если девочка уже поднялась. Ответа не было. Тогда женщина неслышно приоткрыла дверь, и вошла в комнату.

С первого же взгляда стало ясно, что Эйрики здесь нет. Кровать была заправлена, но шторы закрыты. Неужели дочь встала еще до рассвета? Если так, то может поискать ее в библиотеке, куда еще она могла отправиться в такую рань?

Катрин торопливо спустилась по лестнице.

– В библиотеке никого не было… – растерянно произнес Марк, – Я заходил туда утром.

– Может она гуляет в саду? – предположила Раяна, – Помните, она и в пансионе выбиралась на прогулку, чуть свет.

– Я бы ее там заметила, – севшим голосом отозвалась Катрин. Сердце сжалось от липкой тревоги.

– Значит она все–таки обнаружила чердак, – веселым голосом заметила Селина. – Помните, как у нас дома, наверное сидит там, с какой–нибудь книжкой, вот и не услышала, что все встали.

Ее слова немного разрядили обстановку.

– В самом деле, – проговорил Марк, – Раяна, посмотри на чердаке, Дик, Алекс, проверьте гостевые комнаты. Витор, обойдешь еще раз сад? А мы заглянем на кухню, и на второй этаж. Никуда она не могла деться, дальше дома.

Катрин кивнула, но мрачное предчувствие не покидало. Почему–то казалось, что поиски не увенчаются успехом. Так, собственно и вышло.

– Она не могла специально спрятаться? – неуверенно предположил Алекс, – Чтобы побыть одной, например.

– На нее не похоже, – задумалась Селина, – Но она вполне могла уснуть, где–нибудь с книжкой. Последнее время она читала так много, словно собралась пойти в преподаватели.

После недолгих раздумий, было решено, еще раз тщательно обыскать комнату. Хотя очевидно, что Эйрики там нет, но вдруг появятся зацепки, где ее искать.

Комната оставалась все так же пуста. От приоткрытого окна тянуло легким сквозняком, Раяна решительным движением раздвинула шторы, и солнечные лучи тут же рассыпались по комнате. Прятаться тут было решительно негде.

Агата даже заглянула под кровать, но разумеется, сестра там не отыскалась, зато обнаружился тонкий лист.

На сероватой бумаге, торопливым убористым почерком теснились строчки.

“Вся эта жизнь, с приличиями и правилами – не для меня. Я отправляюсь путешествовать, чтобы самой увидеть все те чудеса, о которых пишут в книгах. Мама, если ты это читаешь, не сердись, но из меня никогда бы не вышло такой леди, как ты. Агата, можешь забрать мои ленты, мне они больше не нужны. Селина, прости, что не осталась на второй день. Искать меня не нужно, когда–нибудь вернусь сама. Я вас люблю. Эйрика.”

В груди резко отдалось болью, Катрин попыталась сделать вдох, но не смогла. Все вокруг начало расплываться. Стоявшая ближе всех, Раяна, первой успела подхватить леди Катрин, прежде чем ту покинуло сознание.

Глава 40. Возвращение домой

Закончив считать пульс, лекарь достал из сумки пару баночек из темно–зеленого стекла. Задумчиво взвесив их, он открыл ту, что поменьше, и добавил несколько капель в воду.

– Не очень приятно на вкус, леди, но нужно выпить полностью.

Катрин взяла чашку в руки, пальцы еще дрожали. С усилием сделала пару глотков и закашлялась. Вкус был омерзительный, масляный, приторно–горький. Однако ноющая боль в груди отступила, дышать стало легче.

– Спасибо, – она вернула чашку лекарю. – Мне лучше.

Пожилой лекарь замешкался, складывая баночки обратно, в сумку, а затем с сочувствием посмотрел на Катрин.

– Если не будете себя беречь, второй раз лекарство может и не помочь. Вам нужно больше отдыхать, и не в коем случае не волноваться. Надеюсь вы понимаете, насколько это вредно сейчас? Еще, я рекомендовал бы вам чаще совершать прогулки на свежем воздухе, желательно в утреннее и вечернее время.

Женщина кивнула, слабость постепенно начинала отпускать.

– И если появятся малейшие жалобы, то сразу присылайте за мной. Прозвучит бестактно, но сами понимаете, ваш возраст…

Катрин еще раз кивнула, закусив губу. Замечание про возраст все–таки немного задело ее самолюбие. Тридцать лет, это не пятьдесят, но очевидно, окружающие воспринимают ее уже как немолодую даму.