Да не смотрите вы на меня так. Я сейчас вам кое-что расскажу.

– Я предельно внимателен!

– Злитесь? Так это зря. Вам еще повезло, что вырвались из ловушки. Однако начну с начала и по существу. Зовут меня Александр Степанович Петров. Прихожусь внуком уже хорошо известному вам профессору Штерну…

Знаю, о чем сейчас думает: «Так вот ты какой, хронопленник-вредитель».

– На самом деле все обстоит не столь просто и однозначно, как кажется на первый взгляд. Уж вы мне поверьте.

– Поверить тому, кто с легкостью готов был убить родного деда ради научной славы?

– Он вам и эту лапшу на уши успел повесить. Что ж – вполне в его духе. Вот только правда гораздо более прозаична и сурова. Сейчас вы ее узнаете…

Спустя минут десять навязчивое чувство дежавю окончательно меня покинуло, и на смену ему пришло сомнение. Кому верить? Этому внуку Штерна, выпрыгнувшему на моем пути, как черт из табакерки? Что говорит он? Пожар в лаборатории – дело рук самого профессора. Но как? Очень просто. Были у Егора Ильича «подозрительные» родственники в Германии, а тут война. До этого от ареста профессор благополучно уходил, но все же приказ сверху на него однажды пришел. И Штерн, видимо, почувствовав приближение опасности, решил действовать по принципу «не доставайся же ты никому!». Внук пытался помешать уничтожению «Сферы» и научных материалов, но в итоге вместе с дедушкой стал пленником петли времени. Впрочем, как вы уже знаете, на пожаре их противостояние не прекратилось, и если верить Петрову, то еще неизвестно, кто именно в этой нескончаемой партии злой гений, а кто справедливый созидатель.

– …Вот вы думаете, что я чудовище, – говорил Петров, – что императоров, министров и прочих ни в чем не повинных людей убиваю направо и налево. Что историю ломаю и крою, как мне вздумается. А на самом деле и вы, и Бакунины, и Садовский с прочими форточниками были вырваны из своего времени и реальности исключительно благодаря стараниям моего беспокойного дедушки. Берсерки Нафферта и помощь Германии оружием из будущего тоже дело рук старого безумца. И лично вы для него всего лишь пешка. Правда, пешка не простая, а по чьей-то неведомой воле неожиданно получившая возможности ферзя.

– Не слишком-то удачное сравнение.

– Напротив. Очень даже удачное. Маразматик действительно решил, что он играет в шахматы. Притом сам с собой. Вот только мне пришлось вмешаться в игру, конечный итог которой, по мнению товарища Штерна, заключается вовсе не в вашем благополучном возвращении домой и установлении вселенского баланса.

– А в чем тогда? В дисбалансе?

– Именно.

Вы уже знаете, что реальностей во вселенной много. Так вот мой дедушка намерен все эти реальности уничтожить, соединив в одну-единственную. К сожалению, уже есть предварительные итоги этой его работы. Та реальность, где вы были Мишкой Власовым, исчезла в ядерном огне Третьей мировой. Очередь за следующими…

– А вы, значит, спаситель миров?

– Не иронизируйте. Мне с трудом удалось вычислить ваше местонахождение и принять некоторые меры для того, чтобы дать шанс этому времени и этой реальности уцелеть.

– Так это по вашей вине я безвольно был заключен в теле поэта Михаила Юрьевича Лермонтова?! – Мои кулаки сжались, но Петров даже бровью не повел.

– Да. По моей. Ничего не поделаешь. Вынужденная необходимость. Мне пришлось резко пресечь еще один опасный ход дедушки. Кстати, знаете, что именно вы должны были сделать ТУТ ради возвращения домой?

– Нет.

– Так я вам покажу. Прикоснитесь вот сюда, – на стол лег рваный клочок ткани, перепачканной чем-то бурым. Прикасаюсь к нему и… словно проваливаюсь в очередное лермонтовское сновидение-воспоминание. Я увидел будни Московского университетского благородного пансиона. По виду так самая обычная школа, в которой подходит к концу перемена после очередного урока. Длинный коридор гудит от беготни и криков. Всюду снуют, возвращаясь в классы, запыхавшиеся оболтусы в синих сюртуках со стоячими малиновыми воротниками и синими же брюками. Хочет вернуться в свой шестой класс и Миша Лермонтов, но вдруг его словно что-то толкнуло изнутри. Юноша нехотя поворачивает голову и видит… императора. Будто великан, одетый в белый кавалергардский мундир, тот молча и твердо шагает по коридору. Царственный взор наполнен гневом – бардак же кругом. Император идет, Миша стоит, а Костя Булгаков у дверей пятого класса вытянулся по швам и звонко гаркнул:

«– Здравия желаю, ваше императорское величество!..»

И тишина в ответ. Коридор девственно пуст, император вошел в пятый, Лермонтов – в шестой. Там надзиратель протирает аспидную доску, ожидая Перевощикова. Вот-вот должен начаться урок математики. Эх, не знает надзиратель, что в это самое время творится за дверью. Сам император нагрянул в пансион неожиданно с инспекцией, и итоги ее пока неутешительны. В вестибюле всего лишь один полуглухой старик-сторож, на лестницах и в залах ни одного надзирателя. Про коридоры вообще говорить не приходится – сплошной мрак. Императорский вердикт: «Сие не пансион для детей дворянских, а базар толкучий! Порядка нет! Учителя – требовательности не проявляют! Воспитанники благонравия лишены! Все крайне плохо-с!»

И вот теперь пансионер Миша Лермонтов, не отрываясь, смотрит на входную дверь. Сейчас она откроется, и в класс войдет император. И эти секунды ожидания подобны пытке. Все тело юноши как будто напряжено, а правая рука не выпускает гусиного пера… Что-то оно тяжелее обычного. А может, тяжесть от нервного напряжения?..

Наконец император показался. Михаил весь сжимается, словно готовясь к прыжку, внимательно ловит каждое монаршее слово:

«– Немедленно… собрать всех воспитанников в актовом зале!» – задыхаясь от ярости, проговорил Николай, наступая на надзирателя, уронившего тряпку на пол. Надзиратель от страха и высочайшего наезда аж посинел, втянул голову в свой высокий воротник и промямлил:

«– С-с-лушаюсь… ва-ш-ш-ш…»

Договорить он не успел. Немыслимо быстрым, сильным, многократно отточенным движением Миша Лермонтов вдруг метнул перо. Словно смертоносный дротик, оно глубоко вонзилось в горло Николаю. Брызнула кровь, император пошатнулся, в коридоре зашумело, в дверях показались испуганные физиономии директора Курбатова, инспектора Павлова и его помощника Светлова. Чиновничий испуг сменился ужасом, когда они увидели медленно, страшно медленно оседавшего на пол императора, чей белый мундир уже пропитался кровью…

Рывок! Я снова в кабинете. Руку словно обожгло. Петров с будничным видом прячет ткань в ящик.

– Видели? – произнес он с ледяным спокойствием.

– Да и…

– И это лишь вершина айсберга, а вот что скрывается под водой, я вам сейчас поведаю. Уверяю, что вопросы отпадут сами собой.

Глава 4

«…На другое утро Лермонтов, входя в комнату, в которой я со Столыпиным сидели уже за самоваром, обратился к последнему, сказал: «Послушай, Столыпин, а ведь теперь в Пятигорске хорошо, там Верзилины (он назвал несколько имен); поедем в Пятигорск». Столыпин отвечал, что это невозможно. «Почему? – быстро спросил Лермонтов. – Там комендант старый Ильяшенков, и являться к нему нам ничего, ничего не мешает. Решайся, Столыпин, едем в Пятигорск». С этими словами Лермонтов вышел из комнаты. На дворе лил проливной дождь… Столыпин сидел, задумавшись. «Ну что, – спросил я его, – решайтесь, капитан?» – «Помилуйте, как нам ехать в Пятигорск, ведь мне поручено везти его в отряд…» Дверь отворилась, быстро вошел Лермонтов, сел к столу и, обратясь к Столыпину, произнес повелительным тоном: «Столыпин, едем в Пятигорск!» С этими словами вынул из кармана кошелек с деньгами, взял из него монету и сказал: «Вот послушай, бросаю полтинник, если упадет кверху орлом – едем в отряд; если решкой – едем в Пятигорск. Согласен?» Столыпин молча кивнул головой. Полтинник был брошен и к нашим ногам упал орлом вверх. Лермонтов вздохнул и недовольно проворчал: «В отряд…» – Лошади были поданы…»