И увидев, что матросы продолжают крутить головами, капитан рявкнул во весь голос:

– Я не ясно выразился? А ну за работу бездельники!

Второй раз повторять не пришлось, и на корабле воцарилась обычная суета. Не ограничиваясь указами Береку, капитан сам принял деятельное участие в разгрузке. Он так рычал, и подгонял всех, кто попадался ему под руку, что вместо половины дня, вся работа заняла около трех часов. Но капитан Бром все равно остался недоволен.

– На рассвете грузимся, и отплываем, – отрывисто сказал он, прежде чем скрыться в каюте, – Если кому-то надо в город, помните, ждать никого не будем. Кто опоздает, может здесь и оставаться.

За ним резко захлопнулась дверь.

Эйрика вытерла пот с висков, сообразив, что она по-прежнему сжимает в пальцах перо, хотя в этом уже не было необходимости. Учетные списки уже были погружены в один из ящиков, и теперь ждали своей отправки на берег.

– Эх, я бы все отдал, чтобы побывать на этом празднике, – вздохнул Барри, – Следующий может представиться лет через пятнадцать, если не через двадцать.

– А ты сходи, отпросись у капитана, – толкнул его локтем Рияд, – Авось отпустит.

– Делать там нечего, – боцман нахмурил брови, – На центральной площади, где благородные развлекаются, еще, может быть безопасно, а в порту и на рынках, после того, как выкатят бесплатные бочки с вином, лучше не появляться. Это не таверна, с десятком пьяных, а неуправляемая толпа, – мужчина дернул плечом, отгоняя мрачные воспоминания.

– Зато бесплатная выпивка, – не удержавшись шепнул Барри, правда так, чтобы его слова не донеслись до ушей Берека.

Рикард был настроен не менее серьезно. Отыскав на палубе Эйрику, он настоятельно посоветовал ей не сходить в этот раз с корабля.

– Но ведь сегодня там еще безопасно? – удивилась девушка.

– Разные личности, которые надеются поживиться в толпе, стекаются в город сильно заранее. – туманно отозвался северянин.

– Хорошо, но мне нужно побывать на рынке. Обещаю держаться среди людей.

Мужчина покачал головой.

– Если это не ждет до Торда, просто скажи, что тебе нужно купить, я принесу.

На лице Эйрики появилось обычное упрямое выражение. Рикард вздохнул.

– Хорошо, в таком случае составлю тебе компанию.

Девушке ничего не оставалось, кроме как согласиться, это было гораздо проще, чем вступать в бессмысленные споры. Хотя она предпочла бы прогуляться среди торговых рядов в одиночестве. Разве что-то может случиться на рынке, да еще и среди белого дня?

***

Ничего бы и не случилось, если бы закончив с покупками, Эйрика сразу вернулась в начало торговых рядов, где дожидался ее Рикард. Однако, в проходах между прилавками толпилось столько людей, что пробираться между ними не было никакого желания. Не проще ли пройти чуть дальше, и вернуться к началу рынка узкими переулками? А потом выйти на площадь, и неожиданно появиться перед Риком, который ожидает ее совсем с другой стороны.

Приняв решение, девушка свернула в тесный проулок, где спустя некоторое время наткнулась на тупик. Кому-то пришло в голову перегородить бочками все пространство между стенами. Еще не поздно было вернуться обратно, и пойти через рынок, но Эйрика решила не отступать от первоначального плана. Просто придется пройти на пару улиц больше.

Она спокойно шагала вперед, стараясь не обращать внимания на кучки грязи и обшарпанные стены. Видимо центральных улиц и порта оказалось достаточно тем, кто наводил порядок. Удивляться нечему, вряд ли новый мэр будет ходить по переулкам, где обитает беднота. Да и ей тоже не следовало бы здесь задерживаться.

Эйрика ускорила шаг, желая поскорее оказаться на оживленной площади, и в этот самый миг ей показалось, что неподалеку кто-то тонко вскрикнул. Девушка остановилась, прислушиваясь. Крик повторился, и следом раздался грубый мужской голос. Разобрать слова не удавалось, но голос явно был настроен недружелюбно.

Эйрика замешкалась. Там явно кто-то нуждался в помощи, а меч так некстати остался на корабле. Конечно, с собой был еще нож, тот самый, с волчьей головой, но много ли будет от него толка, если завяжется драка?

Теперь женский голос звучал жалобно. Надо было срочно что-то решать. Торопливо оглядевшись, Эйрика подхватила камень, который так удобно лег в руку. Бесчестно? Возможно. Но уличные стычки не то место, где стоит проявлять благородство. И с этими мыслями она повернула за угол.

Первое, что сразу бросилось ей в глаза, это какой-то лохматый бродяга в лохмотьях, который подступал к богато одетой девушке. Неизвестная девушка уже даже не кричала, а стояла с широко раскрытыми глазами, и прижимая руки к груди.

– Эй, оставь ее в покое! – крикнула Эйрика, стараясь, чтобы ее голос звучал грубо.

Бродяга быстро обернулся, но увидев перед собой лишь тощего паренька-матроса, презрительно плюнул себе под ноги.

– Иди, куда шел, щенок!

Эйрика крепче сжала в пальцах камень. Мужчина окинул ее быстрым взглядом, и усмехнулся, обнажая гнилые пеньки зубов.

– Решил поиграть в героя? Так герои долго не живут.

– Вы не должны угрожать этой леди, и уж тем более прикасаться к ней своими грязными руками. – она старалась говорить твердо, хотя по спине прошел неприятный холодок. Мужчина был выше, и вдвое шире. Если дело дойдет до драки, то шансы победить просто ничтожны.

Неизвестная девушка тонко пискнула, и буквально сползла по стене. Отвлекая от нее внимание, Эйрика надеялась, что девице хватит ума попытаться убежать, и позвать стражу, но та, видимо, была слишком испугана, чтобы предпринять хоть что-то для спасения.

Мысленно чертыхнувшись, Эйрика немного отступила. Она отчетливо понимала, что против такого соперника ей не выстоять. Но разве можно было пройти мимо того, кто нуждается в помощи?

– Послушайте, если вы сейчас просто уйдете, то сможете еще избежать виселицы, – предприняла она еще одну неуклюжую попытку, решить все словами.

Мужчина расхохотался.

– Обязательно уйду. Только сперва сверну шею одному паршивому щенку, что лезет не в свои дела.

Ситуация становилась все опаснее, но тут девушку посетила спасительная мысль. Набрав в грудь побольше воздуха, она закричала изо всех сил.

– Стража! Я нашел его! Он здесь! – Эйрика и сама не понимала, почему ей на ум пришли именно эти слова, но громилу они не испугали.

– Думаешь, тебя кто-то услышит? Вся стража сейчас на центральной площади, новому мэру "ноги облизывает". Так что не голоси, – он страшно усмехнулся, ловким движением извлекая из рукава короткий нож.

Эйрика поняла, что больше медлить просто нельзя, и размахнувшись, резко бросила камень. Тот отскочил от плеча мужчины, не причинив особого вреда.

«Глупая будет гибель» – успела подумать девушка, заметив, как грабитель быстро двинулся к ней, взмахнув ножом. Однако, каким-то чудом ей удалось увернуться. Еще был шанс попытаться убежать, но как оставить девицу, которая, судя по всему – лишилась чувств, и теперь лежала в серой пыли.

Дать отпор Эйрика даже не пыталась, с таким противником спасение только одно – выдерживать дистанцию, и не попадать под руку. Но долго ей так не продержаться, как всё-таки глупо было оставить меч на корабле именно сегодня!

Спасение пришло неожиданно. Кто-то резко оттолкнул ее за плечо, буквально спасая из-под удара, а в следующий миг она увидела, как двое мужчин в блестящих кольчугах заломили грабителю руки, уткнув его лицом в землю.

Даже не пытаясь понять, кого благодарить за неожиданную помощь, Эйрика рванулась к девице, которая по-прежнему лежала в пыли.

– Эй, приди в себя, пожалуйста, – она похлопала ее по щекам, и в этот же момент ощутила, как шеи касается холодная сталь.

– Еще раз прикоснешься к ее светлости, и я отрублю тебе руку, – прозвучал надменный холодный голос.

Глава 29. Приглашение

– Я только хотел помочь, – растерянно произнесла Эйрика.

– Встань, и отойди от нее, оборванец!