***
Помня, что Эйрика любит просыпаться на рассвете, с первыми лучами солнца северянин был на ногах. Его одежда аккуратной стопкой уже лежала на стуле у двери. Мужчине прежде и в голову не приходило, насколько удобные вещи он носит. Пусть потертая и залатанная на локтях рубашка выглядит не слишком благородно, но зато в ней можно дышать полной грудью. А штаны не стесняют движения, и не пережимают ноги, как тиски. Однако мысли эти были мимолетными, гораздо сильнее его занимала предстоящая встреча. Сейчас, с утра, ему казалось, что прежние впечатления были слишком преувеличены. Пусть в платье, но Эйрика по-прежнему остаётся его младшим товарищем, а вчерашние чувства вызваны лишь дружеским расположением. Да и ревность можно было объяснить привычкой, что Эйрика всегда в первую очередь предпочитала именно его общество.
Спустившись вниз, он обнаружил на первом этаже только Селину, заботливо меняющую воду в вазах с цветами.
– Доброе утро, Рикард. Вы очень рано.
– Я надеялся, что Эйрика тоже уже не спит, – честно признался он, – Нам вчера так и не удалось с ней поговорить.
– Она в где-то в саду, – махнула рукой женщина, едва не опрокинув вазу, и смущенно прибавила, – Ей нравится гулять по утрам, но вы можете подождать ее здесь.
Отказавшись от любезного предложения, мужчина вышел на улицу, и обогнув дом, углубился в заросли деревьев. Роса крупными каплями оседала на сапогах, а к штанам то и дело цеплялись мелкие прутья. Сад оказался в меру ухоженным, но среди буйства зелени возникало ощущение, будто находишься в лесу.
Внимательно оглядевшись, он понял, что до него тут уже кто-то проходил. Примятая трава, с осыпавшейся росой, вела в сторону, и не составило труда догадаться, что нужно просто следовать по тому же пути.
Эйрика обнаружилась на небольшой поляне. Сидя на поваленном стволе дерева, она склонилась над книгой, не замечая ничего вокруг. Рикард ощутил растущую в сердце нежность. Было во всем ее облике что-то трогательное и безумно родное. С отчетливой ясностью мужчина понял, что вчерашние чувства не были наваждением. А может, это зародилось далеко не вчера? Почему же он раньше не догадался? Не от того ли, что не позволял себе даже мысли об этом?
Девушка провела рукой над книгой, и перевернула страницу. Даже это простое движение завораживало, наполняя все внутри невесомостью. Рик выдохнул, решаясь. Оставалось сделать последний шаг, и признаться ей в своих чувствах.
Однако прежде чем северянин успел претворить свое решение в жизнь, с противоположной стороны поляны вышел еще один человек. Захлопнув книгу, Эйрика обернулась, и вскочила на ноги. Рикард замер, узнавая Алекса. Но что тот забыл здесь, в столь ранний час?
Это выяснилось довольно скоро. Перекинувшись несколькими словами с Эйрикой, мужчина заключил ее руки в свои, и опустился на одно колено. Рик закусил губу, понимая, что не имеет права вмешиваться. Но даже не это заставило его тяжело развернуться, и направиться к дому, а то, что девушка не отняла своих рук…
***
Первым желанием было уехать, но когда эмоции схлынули, к Рикарду вернулась способность размышлять трезво. Могла ли Эйрика за какие-то пару недель увлечься настолько, чтобы согласиться выйти замуж за малознакомого человека? Хотелось верить, что нет. Но леди – создания непредсказуемые.
Неожиданно он вспомнил Ингвара, как тяжело тот переживал внезапный брак леди Катрин, и даже после того, как она овдовела, долго не мог открыться ей в своих чувствах. Мужчина тогда искренне не понимал старшего друга, считая, что нужно было действовать более решительно.
И как же он сам теперь собирается поступить, оказавшись в подобной ситуации? Просто отойти в сторону, и уступить девушку кому-то другому? А ведь она даже не замужем, а только помолвлена.Нет. Рикард крепко сжал пальцы. Он не будет повторять чужих ошибок, и поговорит с Эйрикой. Выбор в любом случае остается только за ней. Если девушка влюблена в Алекса, то это признание ничего не изменит, если же нет, то у него появится шанс.
Прежде, чем он успел до конца обдумать дальнейшие действия, дверь распахнулась, и на пороге появилась Эйрика, с горящими щеками, и крайне взволнованным видом.
– Селина сказала, что ты не спишь, – она оглянулась, и плотно притворила за собой дверь, – Давай уедем в Торд, сегодня же!
– Эйрика?
– Алекс предложил мне, стать его женой! – выпалила девушка, не скрывая своего возмущения.
По ее тону несложно было догадаться, что предложение не нашло отклика, и Рик незаметно выдохнул, понимая, что не все потеряно.
– Тебя можно поздравить?
Ответом был негодующий колкий взгляд.
– Он приехал неделю назад, и все это время не дает мне прохода! Куда бы я ни пошла, везде сталкиваюсь с ним, а за ужином смотрит так, что мне кусок в горло не лезет.
– Его можно понять, ведь ты… довольно красивая девушка, – произнести это вслух оказалось немного сложнее, чем он ожидал. Но слова не произвели ровно никакого эффекта. Эйрика продолжала говорить, словно желала выплеснуть то, что накопилось в ее душе.
– Мы с ним совершенно разные люди, и никогда не сможем быть счастливы друг с другом.
– Даже так?
– Я ему дважды говорила, что не люблю груши, но несмотря на это, он все равно подкладывает мне этот противный соус. А эти мелкие розовые цветы, мне они даже на клумбе не нравятся. Скажи, как можно из всех существующих цветов выбрать именно те, которые я не люблю? И регулярно приносить из них букетики.
Эйрика безнадежно махнула рукой, и села на край стула. Ей еще многое хотелось сказать, но первые эмоции уже улеглись, уступая место рассудительности.
– Он даже не услышал, что я не хочу замуж… – девушка едва не прибавила «за него», – Сказал, что не торопит с ответом, и готов ждать, пока я приму решение. И это при том, что свое решение я сообщила сразу. Ты… ты улыбаешься?
Спохватившись, Рикард попытался придать лицу серьезное выражение, но это оказалось не так-то просто. И дело было вовсе не в том, что Эйрика отвергла соперника, а в том, что она была здесь. Несмотря на платье, и непривычный облик, девушка осталась собой, живой и настоящей.
– Наверное, это и правда звучит смешно, но знал бы ты, что я сейчас чувствую!
– Могу представить. – северянин выдержал небольшую паузу, и спросил чуть изменившимся тоном, – Так значит ты не хочешь замуж?
Эйрика неопределенно пожала плечами. Совсем честно ответить на этот вопрос она не могла.
– Сперва Нотт, затем Алекс. Если отыщется третий желающий, я молча уроню на него шкаф. – губы ее дрогнули, – Начинаю понимать, почему мама трижды вступала в брак. Видимо она просто устала отбиваться от навязчивых кавалеров.
Отвернувшись, Рикард закусил губу. Ответ был исчерпывающим, и вполне конкретным. Теперь разговор о чувствах заводить было попусту глупо. Перспектива пополнить список отвергнутых женихов его не радовала, однако он все же позволил себе небольшую попытку.
– Что ж, если я решу жениться на тебе, то перед предложением должен буду убедиться, что поблизости нет шкафов.
От его слов по телу девушки пробежали мурашки, и пытаясь скрыть смущение, она рассмеялась. Сделав над собой усилие, северянин тоже улыбнулся, обращая сказанное в шутку.
– Алекс по характеру неплохой, и надеюсь, он еще встретит кого-то более подходящего для себя. – Эйрика грустно вздохнула, и прошла к окну, – Знал бы ты, как тяжело смотреть в глаза человеку, и чувствовать себя виноватой, что не можешь ответить взаимностью.
Северянин помрачнел, и остановил взгляд на тонкой фигурке, стоящей у окна. Больше всего ему хотелось подойти, прижать ее к себе, и сказать что… А что собственно он мог теперь сказать? Любые слова признания могли разбить ту дружбу, что складывалась между ними годами.
Прежде Рик никогда не жаловался на недостаток храбрости, но теперь он готов был смирить свои чувства, остаться лишь другом, только чтобы не доставлять Эйрике новых огорчений. Быть может с годами она еще пересмотрит свои взгляды, однако сейчас ей видимо нужно совсем другое.